Филармоническое общество Санкт-Петербурга – старейшая музыкально-общественная организация России – было основано в марте 1802 года.

Толчком к созданию Общества послужило известие об исполнении в 1801 году в Вене оратории Йозефа Гайдна «Сотворение мира» в пользу венского Общества вдов и сирот музыкантов. У петербургских любителей музыки родилась мысль об исполнении этой оратории с той же благотворительной целью.

Сбор от первых исполнений «Сотворения мира» в Санкт-Петербурге, прошедших весной 1802 года, превзошел все ожидания. Эти концерты и стали днями рождения Санкт-Петербургского филармонического общества, которое, по словам основателя и редактора «Русской музыкальной газеты» Н. Финдейзена, явилось «первым музыкальным обществом в России, развивавшим в публике художественный вкус и приучившим ее к сложным и крупным произведениям».

Спустя три года Общество получило официальный статус. На общем собрании в феврале 1805 года было решено назвать Общество «Филармоническим», утвердить устав и печать. Основная мысль Устава была сформулирована весьма прогрессивно: «Филармоническое общество должно: а) возбуждать в публике интерес к древней и новейшей классической музыке; б) оказывать вспомоществование вдовам и сиротам артистов, бывших действительными членами сего Общества».

В 1808 году был учрежден институт Почетных членов, в число которых решили избирать тех музыкантов и любителей музыки, которые содействовали его целям. Первым Почетным членом Общества был единодушно избран Йозеф Гайдн, которому Общество было обязано своим рождением. В честь композитора было решено отчеканить и медаль. Все тираж чеканился из серебра, за исключением двух золотых экземпляров, один из которых преподнесли государю императору, а второй отправили Гайдну в Вену. Получив этот почетный дар за несколько месяцев до своей смерти, Гайдн ответил теплым благодарственным письмом.

За 115-летний период своего существования Общество организовало 204 концерта и познакомило слушателей со многими произведениями Гайдна, Моцарта, Бетховена, Вебера, Берлиоза, Листа, Вагнера, Глинки, Чайковского и многих других выдающихся композиторов.

Золотыми буквами в историю Филармонического общества вписаны премьера «Торжественной мессы» Бетховена; концерт к 50-летию Общества, в котором впервые прозвучала посвященная Обществу увертюра Глинки «Ночь в Мадриде»; концерт, приуроченный к 100-летию Моцарта и концерт, проведенный в память скончавшегося почетного члена Общества М.И. Глинки; а также три больших «Исторических» концерта, прошедших под управлением Э. Направника. Важным вехами в истории Общества стали и два авторских концерта П. Чайковского, которыми дирижировал сам композитор, а также празднование 100-летней годовщины Общества и приуроченный к нему юбилейный концерт, состоявшийся под управлением А. Никиша.

Значение концертов Общества определялось и участием в них таких мастеров, как дирижеры Г. Парис и К. Альбрехт, Г. Берлиоз и Л. Маурер, Р. Вагнер и Г. Бюлов, К. Лядов и А. Рубинштейн, Э. Направник и П. Чайковский; певицы П. Виардо, А. Патти и Г. Зонтаг; скрипачи Л. Ауэр, Ф. Беем, П. Сарасате, Г. Венявский и Г. Вьетан; виолончелисты К. Давыдов и А. Вержбилович; пианисты Д. Фильд и К. Шуман; А. и Н. Рубинштейны, А. Есипова, В. Сафонов, А. Зилоти и И. Гофман.

О том же свидетельствует и список Почетных членов Филармонического общества, в числе которых в разные годы состояли Й. Гайдн и Л. Керубини, Д. Бортнянский и О. Козловский, Д. Фильд и братья Виельгорские, К. Шуман и Ф. Лист, Р. Вагнер и Г. Берлиоз, М. Глинка и А. Даргомыжский, Л. Маурер и Д. Мейербер, Г. Венявский и Г. Вьетан, Л. Ауэр и К. Давыдов, А. Гензельт, братья Рубинштейны, П. Чайковский, М. Балакирев и Н. Римский-Корсаков, Ц. Кюи и А. Глазунов.

В 1917 году Общество приостановило свою деятельность, возобновить которую ему суждено было лишь спустя 75 лет.